随即揉着惺忪睡眼起身，瞧着自家姑娘道：“姑……师父，你这是——”

妙玉恨声道：“烧了，通通都烧了去！免得被那没起子的污秽了去！”

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白石桥前曲洞口，先有陈斯远探头探脑观量一番，旋即扯了薛姨妈一路疾行，一径躲在方厦圆亭后的坡堤。那薛姨妈面上潮红将退未退，浑然不在意一河之隔提着灯笼巡视过来的婆子，只将脸儿贴在陈斯远胸口，仰起俏脸儿来，一双水润眸子心心念念都是陈斯远。

少一时，那巡夜的婆子进得曲洞里，又自内中回返，笑闹着又回返而去。

陈斯远轻轻松了口气，低头才见薛姨妈怔怔瞧着自个儿。

陈斯远展颜一笑，低声道：“寄居此间实在不便，明日须得拜会贵人，下晌又有鹿鸣宴，后日你可得空？”

这会子他说什么便是什么，薛姨妈只顾着闷声应下。陈斯远劳动半晌，酒意散去了大半，当下便领着薛姨妈过了白石桥，临到假山前方才请其先行。

那薛姨妈一步三回头，踱步一番，听得园子口有提了灯的丫鬟招呼自个儿，这才应了一声快步而去。

那寻来的不是旁人，正是放心不下的宝姐姐与同喜、莺儿两个。

两盏灯笼照耀着，眼看薛姨妈无恙而归，宝姐姐不禁嗔道：“妈妈散心怎地忘了时辰，都这会子了还不曾回返？”

薛姨妈哂笑道：“方才见后头桂花凋零了一地，不免有些睹物思人……是了，你哥哥可回了？”

那灯笼昏黄，不曾照清楚薛姨妈媚眼含春的俏脸儿，是以宝姐姐也不疑有他，只扭身缀后半步，与蹙眉与薛姨妈道：“莫提了，又是锦香院的人送回来的，也不知饮了多少！”

薛姨妈顿时不喜道：“这个不争气的，如今还在与曹家议亲，若此事传到曹家人耳里，这亲事哪里还议得成？”

宝钗颔首道：“听小厮说，此番是受锦乡伯之子相邀。”

薛姨妈便叹息道：“你哥哥那个性儿，又哪有几个当他是友人的？只怕这回又是存心瞧乐子，这才邀他去了锦香院！”

宝姐姐闷声没言语，暗忖自个儿妈妈这不是明白着呢嘛？换做寻常宝姐姐许是替薛蟠开脱几句，可此时她另有心思，自是巴不得薛姨妈对薛蟠大失所望。

当下母女两个进了小院儿，先行到前头正房瞧了一眼烂醉如泥的薛蟠，又掩了口鼻到了后头正房里。

过得这些时候，薛姨妈面上晕红早退，俏脸儿虽略略泛红，却只是因着秋风寒凉之故。

母女两个略略说了会子话儿，眼见薛姨妈面有倦色，宝姐姐便知趣退下。

当下同喜、同贵两个入内伺候着薛姨妈宽衣洗漱，那同喜入手便觉外衣前襟上冰凉滑腻。

正蹙眉纳罕，一旁的同贵便道：“呀，不知哪个厌嫌鸟儿落下来的鸟屎，这衣裳怕是穿不得了，快拿去浸泡了，明儿个往浣洗房送去。”

薛姨妈闻言心下一颤，赶忙道：“竟落了鸟屎？我道方才为何身子上好似撞了枝条，抬眼却瞧不见一物。”

同喜捧了衣裳往外行去，心下不禁愈发古怪……这颜色倒是对得上，只是鸟屎有这般稀吗？

又想着自家太太出去了小一个时辰，同喜心下怦然乱跳，隐隐有了忖度，又不敢去忖度。当下只当做无事，浸泡了衣裳又回来面无异色地伺候着薛姨妈梳洗。

过得半晌，薛姨妈洗漱过了，自是上得床榻覆了锦被。内中熏笼内炭火殷红，烤炙得满室皆是冰片香气。

她的发髻披散开来，几缕发丝俏皮地贴在脸颊边，面上少不得几分欢愉后的慵懒之态。

小衣随意裹在身上，领口微微敞开，露出一段白腻脖颈，那昏黄烛