抑制不住的剧烈咳嗽声。

李彻眯着眼，避开最灼热的灶口方向，扫过周遭。

他看到赤身的灶工在滚烫的灶台间移动，他们的皮肤被盐渍蚀伤、烫出水泡，还有面色紫绀的衰老灶工蜷缩在角落艰难地喘息。

杨桐小心翼翼地跟在侧后方，不时用他那口音浓重的官话解释几句，眼神却始终留意着皇帝的表情。

李彻大多时候只是沉默地看，偶尔问一两句。

杨桐有的答得上来，有的则面露窘色。

显然，他虽然擅长权利制衡，但对于制盐的专业性问题就不太懂了。

李彻也没怪罪，毕竟不是每个人都是多面手。

越往熬盐区的核心走，那环境便越是令人心惊。

热浪扑面而来，如同有形有质的黏稠墙壁，将众人包裹住。

灶工用长钩掀开巨大的锅盖，向沸腾的卤水中投入新的盐料，一股裹挟着刺鼻咸腥的滚烫蒸汽喷薄而出。

即便蒙着湿布，那热气与微粒也顽强地钻入，呛得人喉头发紧，肺叶都被咸涩的空气腌渍着。

只是这么一会儿，众人已经觉得不适。

而那些僚人灶工，则近乎消融在这片白茫茫的毒瘴里。

他们的身影在浓烟中时隐时现，动作机械重复，咳嗽声更是此起彼伏，撕心裂肺。

李彻亲眼看到，一个离得盐锅稍近些的灶工，在搅动卤水时被突然上涌的蒸汽扑了满脸。

他顿时捂着脸蜷缩在地，发出压抑不住的痛苦呜咽，却无人敢上前搀扶。

很快，便有监工的僚人提着木桶过来，将一瓢冷水泼在他脸上。

随后不管三七二十一，厉声呵斥着将他踢起来，再次推回灶边。

李彻的目光投向那些位于上风处的监工。

他们同样是僚人，但衣着相对完整，手持浸了油的皮鞭，眼神扫过下方的同胞。

只要看到哪个灶工动作稍慢，鞭影便带着破空声凌厉地落下，在灶工早已伤痕累累的脊背上增添一道新鲜的血痕。

挨打的人大多只是身体本能地抽搐一下，连痛呼都做不到，便麻木地继续手头的工作。

李彻不禁有些哑然失笑，以夷制夷的本事倒是让杨桐这小子学去了，还用在了这里。

不得不说，效果还是有的。

用僚人治理僚人，下手比庆人狠多了，这招李彻自己当年也没少用。

然而，随着僚人们意识到来了一群衣着光鲜的外来者时，氛围开始悄然变得异样起来。

起初，只是零星几个灶工直勾勾地望过来。

那眼神里没有好奇，没有仇恨，甚至没有属于活物的情绪波动，只有一片麻木。

他们停下了手里的活计，就那么定定地看着。

一个，两个，五个，十个......

像是蔓延开来的瘟疫，越来越多的灶工停下了手中动作，将目光投向李彻一行人。

监工们发现了异常，对着灶工们怒吼着，手中的皮鞭挥舞得如同狂风暴雨。

皮鞭抽裂了皮肤，带起一溜溜血珠，可挨打的人却如同失去痛觉的木头，只是固执地望着这边。

上百双这样的眼睛汇聚过来，形成一种无声的压力，一行人顿时感觉情况不太对了。

罗月娘一步抢到李彻侧前方，手已紧紧按在刀柄上：“陛下，情形有些不对，请陛下即刻移步！”

秋白、赢布等亲卫也早已收缩阵型，将李彻牢牢护在中心。

李彻同样感到了一股寒意自四面八方而来。

自己也算是久经战阵，却从未感受过这种绝望又麻木的注视，只觉得从心底发瘆。

他没有犹豫，对罗月